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Les salpes sont des organismes planctoniques gélatineux et suspensivores (animaux filtreurs qui se nourrissent d'éléments en suspension dans l'eau)
Parmi les tuniciers, les salpes sont uniques car ils bénéficient d'un puissant système de pompage musculaire accompagné d'un maillage muqueux relativement lâche qui leur permettent de filtrer de grands volumes d'eau (de 1,5 à 55 L h - 1).
Ce système de pompage a également un rôle moteur qui permet aux salpes de se propulser dans l'eau et d'atteindre et exploiter des tailles d'organismes non filtrées par d'autres mais aussi de s'orienter vers des zones plus riches en nourriture qu'ils affectionnent, en faisant des "brouteurs" de haut vol, sortes de "géants brouteurs" d'organismes très petits, dépassant ainsi les baleines dans la différence de taille avec leur proies.
L'article "Prey taxonomy rather than size determines salp diets" paru dans Limnography and Oceanography, dont Fabien Lombard, Maître de Conférences au Laboratoire de Villefranche sur Mer (LOV-IMEV-Sorbonne Université) est coauteur, montre que la taille des proies n'est pas l'élément surdéterminant dans le régime alimentaire des salpes mais que d'autres facteurs entrent en jeu.
Les relations entre la taille des proies et des prédateurs sont généralement considérées comme une variable principale dans l'écologie de la chaîne alimentaire marine. Et le rapport taille des proies - taille des prédateurs est considéré comme un facteur prédictif majeur de l'efficacité alimentaire pour la plupart des suspensivores planctoniques.
Les résultats suggèrent que malgré la grande différence de taille (allant de 1,5 cm en moyenne pour les salpes T. Democratica à 13,5 cm pour les salpes S. maxima), les trois espèces de salpes étudiées (T. Democratica, S. fusiformis et S. maxima) avaient des préférences de proies similaires, quel que soit la longueur de leur corps et la taille de la proie.
Les échantillonnages des salpes S. fusiformis et S. maxima ont été réalisés au large de la rade de Villefranche-sur-Mer.
C'est un nouvel éclairage sur les relations proies - prédateurs dans les systèmes planctoniques et qui appellent à concevoir des techniques in situ, et à les appliquer, pour étudier plus en profondeur les caractères de l'alimentation en suspension dans l'océan et cerner en détails les facteurs autres que la taille qui influencent l'efficacité de la filtration et de l'alimentation.
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