Les débuts :

- 1809 : "Etude des Invertébrés pélagiques du Cap de Nice et de la Baie de Villefranche", par F. Péron, le zoologiste, et C.A. Lesueur, le dessinateur, tous deux havrais, qui remarquent la richesse des eaux de Villefranche sur mer en organismes pélagiques divers (Méduses, Mollusques, Tuniciers, Siphonophores, etc...).

- 1846-53 : redécouverte du plancton et de la faune gélatineuse de Villefranche-sur-Mer par Verany. En 1850, C.Vogt s'installe à Nice, écrit ses ouvrages fondamentaux sur les Tuniciers pélagiques et les Siphonophores de la Mer de Nice (1852-1853) et suggère l'installation d'un laboratoire permanent à Villefranche.

- 1882 : J. Barrois installe un premier laboratoire dans un bâtiment du Lazaret où il travaille avec H. Fol.

C. Vogt

H. Fol

Période russe :

- 1884 : A. de Korotneff, venant de Roscoff, fait la connaissance de C. Vogt et crée la Station Zoologique dans la "Maison Russe", ancien bagne des rois de Sardaigne. Il profite du contexte social et politique : engouement des Russes pour Nice - disparition de la base navale russe en rade de Villefranche et de son dépôt de charbon du bâtiment des Galériens du fait de l'abolition des contraintes sur les détroits, imposée pendant la guerre de Crimée. Le financement des recherches est assuré par la Russie. A. de Korotneff, Professeur à l'Université de Kiev, est secondé sur place par M. Davidoff.

- 1900 : acquisition du premier navire de la Station, la Velella et installation d'un pompage d'eau de mer pour alimenter les aquariums.

- 1915 : mort de A. de Korotneff, protégé de l'importante colonie russe de Nice et de l'Impératrice Douairière, veuve de Nicolas 1er. G. Tregouboff, élève d'O. Duboscq, est engagé comme assistant après ses études à Montpellier.

- 1917 : révolution russe et difficultés financières. Le laboratoire, pris en charge par le Ministère de la Marine, passe sous le contrôle de celui de l'Instruction publique, puis est oublié. Des aides sont demandées par M. Davidoff auprès de l'Académie des Sciences et du Ministère des Affaires étrangères, avec l'appui d'Y. Delage, auprès de l'Institut Carnégie. Quelques aides du gouvernement tchèque, puis une dotation de l'Académie russe en 1923 lui permettent de survivre. Pendant cette période difficile, un lien s'établit entre la communauté slave et les biologistes marins français.

- 1925-28 : les difficultés financières sont surmontées : un nouveau canot à moteur, la Ciona, est acheté. En 1927, le 1er recueil des Travaux de la Station Russe est édité. En 1928, les bâtiments, situés sur un terrain militaire, entourés de casernes sont mis sous séquestre conservatoire.

A. De Korotneff

M. Davidoff

G. Tregouboff

Période française :

- 1931-32 : après 4 ans de tractations, le laboratoire est affecté officiellement au Ministère de l'Education nationale. Il est mis à la disposition de l'Université de Paris et rattaché au Laboratoire Arago, à Banyuls-sur-Mer dont le directeur est O. Duboscq. G. Tregouboff devient sous-Directeur résident.

- 1945-50 : après une période de fermeture pendant la 2ème guerre mondiale, G. Tregouboff exerce la direction effective et remet en état le Laboratoire.

Développement et période moderne :

- 1956 : G. Petit, qui assure la direction conjointe du Laboratoire Arago et de la Station Zoologique, désigne P. Bougis pour remplacer G. Tregouboff, en retraite administrative. La zoologie et la biologie descriptive sont progressivement abandonnées, l'écologie marine et l'océanographie pélagique se développent. J. Bourcart crée à Villefranche le Laboratoire de Géologie sous-marine.

- 1963 : L. Glangeaud transforme le Laboratoire de Géologie sous-marine en Laboratoire de Géodynamique sous-marine. J. Maetz installe à Villefranche un groupe de Biologie marine du CEA.

- 1965 : A. Ivanoff implante une antenne du laboratoire d'Océanographie physique, depuis devenu le Laboratoire de Physique et Chimie marines.

- 1971-76 : la station de Villefranche devient officiellement indépendante de Banyuls et regroupe les trois laboratoires dépendant de l'Université Pierre et Marie Curie (Paris VI) sous le nom de Station marine de Villefranche-sur-Mer. P. Bougis en est le directeur.

- 1981 : une nouvelle équipe est implantée, s'intéressant à la biologie cellulaire marine, dont le responsable est C. Sardet. Elle officialise la présence du groupe de J. Cachon depuis plusieurs années.

- 1983 : le complexe pluridisciplinaire s'organise avec la création du Centre d'Etudes et de Recherches Océanographiques de Villefranche-sur-mer (CEROV), placé sous la direction d'A. Morel et dépendant de l'Université Pierre et Marie Curie et du CNRS.

- 1985-89 : l'ensemble des laboratoires est élevé au rang d'Observatoire Océanologique des Sciences de l'Univers de l'INSU/TOAE, Ecole interne de l'Université Pierre et Marie Curie. J. Soyer, Directeur du Laboratoire Arago (de 1976 à 1989) est élu Directeur de l'Observatoire en 1989. Son mandat se termine en 2001.

- 2001-2008 : La direction est assurée par Michel Glass.

- Depuis février 2008 : Fauzi Mantoura remplace Michel Glass à la tête de l''Observatoire Océanologique de Villefranche sur Mer.

P. Bougis